África es uno de los continentes que padecen más sequías, millones de pequeños agricultores dependen de las lluvias para regar sus campos de cultivo.
El maíz es de los cereales más cultivados en el continente -este grano es la fuente de alimento para más de 300 millones de africanos-. Las sequías dejan a su paso, hambruna y pobreza.
El cambio climático sólo empeora el problema. Con la sequía, insectos -particularmente el que come los tallos de la planta del maíz- representan un reto para los pequeños agricultores del sur del Sáhara porque no tienen métodos precisos para defender sus campos de ellos.
Esto impacta negativamente en las cosechas, particularmente durante los tiempos de sequía. Los insectos se alimentan del maíz reduciendo en él la habilidad para absorber los nutrientes y el agua. Los agricultores pueden perder por completo sus cosechas si se da la combinación de estos insectos y la sequía.
Maíz tolerante a la sequía
La tolerancia a la sequía ha sido reconocida como uno de los temas más importantes para el desarrollo de programas en materia del campo; la biotecnología ha sido catalogada por la FAO como una poderosa herramienta para combatir la sequía: identificando maneras para mitigar los problemas de la sequía e insectos, estandarizar cultivos y ayudar a los pequeños agricultores a adaptar mejores prácticas.
Es fundamental para la seguridad alimentaria y así mejorar el nivel de subsistencia del continente.
WEMA (Water Efficient Maize for Africa / Agua eficiente para el maíz de África) es un proyecto en coordinación pública-privada para desarrollar maíz tolerante a la sequía y a los ataques de insectos. Así como el desarrollo de la biotecnología, de maíz por reproducción convencional y de selección; la meta es hacer que estas variedades de maíz -a través de compañías africanas de semillas- se encuentren disponibles para pequeños agricultores en el sur del Sáhara por no contar con derechos de autor.
Los beneficios y la seguridad de las variedades del maíz serán evaluados por autoridades nacionales para regular los procesos de este programa en países como: Kenia, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania y Uganda.
En septiembre del 2014 se dio inicio a una de las dos convenciones del maíz híbrido tolerante a la sequía en Sudáfrica como parte del proyecto ‘Maíz eficiente en agua para África’. En los eventos, la ‘Agricultural Research Council (Consejo de Investigación Agrícola)’ aprobó la ‘lista de variedades’ adscritas al programa (a finales de septiembre del 2013), listas para comercializarse. En las convenciones, los agricultores pudieron probar dos tipos de semillas híbridas y se mantuvo un proceso de retroalimentación con resultados positivos.
Durante el arranque de las convenciones en Kenia, seis compañías realizaron la demostración de 800 tipos de semillas, esto durante 34 días de cultivo en lugares seleccionados; enfocadas a tratar de crear conciencia y educar a los agricultores sobre las semillas de maíz híbrido.
Fuentes: African Agricultural Technology Foundation. Water Efficient Maize for Africa (WEMA). WEMA releases new drought-tolerant maize varieties in South Africa. En wema.aatf-afric.org