Es la fibra textil que más se consume en el mundo
El algodón es una planta que provee, desde hace miles de años, la fibra con la que se elabora el tejido del mismo nombre, y también desde hace tiempo se utiliza en la fabricción de billetes. Los de 100 dólares, y en México los de 100, 200, 500 y mil pesos están hechos de papel de algodón.
Desde la torunda con alcohol que desinfecta una herida y los infaltables pantalones vaqueros, hasta la camisa que nos permite mantenernos frescos estos días de verano, el algodón es hoy la fibra textil más importante que se produce en el mundo.
Esta demanda como materia prima para la fabricación de tejidos y prendas de vestir se debe a la facilidad con que la fibra se puede trenzar en hilos, además de la resistencia, la absorbencia y la facilidad con que se lava y se tiñe. Pero no sólo eso. El algodón ha resultado también un material seguro para fabricar billetes y evitar su falsificación.
Es el caso de los billetes de 100 dólares, por ejemplo, y los de 100, 200, 500 y mil pesos que están hechos de papel de algodón. El resto son de polímero, un plástico que aumenta su resistencia a lo largo de su uso y permite la inclusión de una ventanilla transparente de unos pocos milímetros difícil de reproducir, como la que tienen los billetes de 20 pesos.
Se dice que el primer cultivo del algodón se habría hecho en México hace unos 8.000 años con la especie Gossypium hirsutum, que hoy en día todavía es la variedad más plantada en todo el mundo con alrededor del 89,9% del total de la producción mundial. México, junto con Australia y África, cuenta con la mayor diversidad de especies silvestres de algodón.
Registros recientes colocan la producción nacional de algodón en el sitio 11 de la tabla mundial en datos del 2015, aunque el algodón que se utiliza para fabricar los billetes es importado, al igual que el plástico, las tintas y los equipos de impresión.
El papel de algodón se compra en el exterior, principalmente en Asia, ante la falta de empresas nacionales que lo fabriquen por no ser atractivo el negocio: al año se crearon menos de 2% del total de billetes que se producen en México.
En un año se pueden llegar a fabricar hasta mil 200 millones de billetes hechos de algodón. De acuerdo con el director general de Emisión de la fábrica de billetes del Banco de México, Alejandro Alegre Rabiela, por cada millón de billetes se requiere una tonelada de algodón.
Banxico explica que el papel de algodón que se usa para hacer los billetes debe resistir alrededor de 2,500 dobles dobleces y, a diferencia del papel bond de las falsificaciones o el polímero de plástico de los otros billetes, los de algodón se van desgastando y acaban, literalmente, como trapo viejo.
Los billetes de euros están hechos con algodón genéticamente modificado, por ejemplo, que es importado de Estados Unidos pues la Unión Europea prohíbe cultivar este tipo de algodón en el continente.
Sólo en la India, país que pasó de importador a ser el segundo exportador de algodón del mundo desde que introdujo el cultivo genéticamente modificado en 2002, este algodón transgénico supuso “el ahorro de 20,000 toneladas de plaguicidas” y el incremento del 40% de la superficie cultivada y el 57% de la producción respecto a la obtenida con semillas convencionales”.
La planta
El algodón que más se comercializa es una variedad del género Gossypium y pertenece a la familia de las malváceas. El Gossypium hirsutum (que se cultiva en México) es un arbusto de tallo erecto que en condiciones agrestes puede alcanzar hasta los diez metros de altura; los cultivos actuales han domesticado la planta y conseguido que no supere los dos metros para facilitar la recolección. Su ramificación es regular, tiene hojas grandes de color verde intenso y florece todo el año; ejemplares solitarias, pendulares (que cuelgan), con pétalos de tono blanco amarillento, con o sin máculas de color morado en la base.
La fibra se da en los frutos, que son de forma ovoide, con un promedio de ocho semillas cuyas células epidérmicas son esponjosas y conforman lo que se conoce como algodón.
El algodón de Egipto es de los más cotizado en el mercado, y las prendas que con él se elaboran son más costosas; la diferencia entre el americano (Gossypium hirsutum) y el egipcio (Gossypium barbadense) son las medidas de las fibras que producen: el primero llega a tres centímetros, mientras que el segundo alcanza hasta cinco.
En México, el mejor algodón se da en la Comarca Lagunera (Coahuila y Durango); también se siembra en Sinaloa, Sonora, Baja California, Chihuahua y Tamaulipas. Se le considera un ‘cultivo social’ porque genera trabajo y sustento a familias en las regiones donde se siembra.
