De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) los cultivos más consumidos en el mundo son: trigo, arroz, maíz, avena, sorgo y soya (soja), incluso la papa (patata). Estos cultivos no sólo nos alimentan, tienen la virtud de poder transformarse en un recurso renovable.
Seguramente conocerás algunos de los usos más comunes de esos cultivos, como el pan y las tortillas en el caso del trigo y/o el maíz, o los aceites en el de la soya, así como buenos acompañantes a la hora de la comida: el arroz y la papa… lo que tal vez no conocías son los otros usos de los residuos a la hora de procesar los cultivos para la industria, te contamos acerca de ello.
- Trigo
Tradicionalmente los granos del trigo son molidos para fabricar pan, pastas, galletas y muchas cosas más. Ahora, con el fin de no desperdiciar ni quemar el resto de la planta, como los tallos y las cáscaras, se han ideado nuevos usos, además del compostaje y la hechura de pacas para alimentar al ganado.
Por ejemplo, la compañía de computadoras Dell ha aprovechado la paja de trigo para hacer cajas nuevas. Descompone por medio de enzimas la paja y el material resultante lo mezcla con otras fibras de papel reciclado. En el proceso utiliza 40% menos de energía y casi 90% menos de agua.
Otro ejemplo es la cervecería Saltawater Brewery, en Florida, Estados Unidos, con el fin de no seguir utilizado anillas de plástico en paquetes de latas, creó unas anillas sustentables. Están hechas con los residuos de trigo y centeno de la producción de cerveza, para que puedan servir como alimento para los peces y otras especies si acaban en el mar.
- Maíz
Aunque el maíz es representante de la identidad mesoamericana por encontrarse en muchos de los alimentos de la vida cotidiana, como las tortillas y el cereal para el desayuno, sólo el 50% de este cultivo nos sirve para comer, pues está compuesto por la raíz, el tallo, la mazorca (granos), hojas y espigas.
Las hojas del elote, conocidas como Totomoxtle, se utilizan para envolver el tamal. A raíz de ello, un joven de Oaxaca, México, creó un utensilio de cocina sustentable. Se trata de un plato a partir de residuos de maíz. El utensilio llamado Ecomoxtle está hecho con pulpa de las hojas, que es resultado de los residuos que los campesinos dejan luego de quemar la cosecha. El fin es dejar de utilizar desechables de unicel.
Otro invento es el de un grupo de investigadores españoles que crearon, a partir de residuos de maíz, una pasta con la que posteriormente elaboran una fibra que convierten en un pliego de cartón ondulado.
Entre otros novedosos usos de este alimento tradicional, científicos del Instituto Tecnológico de Virgina, Estados Unidos, crearon a partir de la glucosa y xilosa (azúcares abundantes en esta planta), un proceso biológico que utiliza enzimas que permiten producir hidrógeno, el combustible “del futuro”, que sólo produce agua como desecho.
- Soya
Gran cantidad de la soya cosechada es molida para elaborar harina y aditivos proteicos, también para fabricar aceite para cocina o como ingrediente en margarinas, en cosméticos y sopas.
El 75% de la soya en el mundo se usa para forraje animal, especialmente para aves y cerdos, pero eso no es todo, su uso se está ampliando a la elaboración de biocombustibles, como el biodiesel.
Un grupo de investigadores en la Universidad de Sao Paulo, Brasil, desarrollaron biodiesel a partir de aceites de soya y otros cultivos, ya dañados por el proceso de fritura.
Por su parte, el resultado de un proyecto de la Universidad del País Vasco creó vasos sustentables hechos con un plástico biológico, resultado de residuos industriales, luego de la producción de aceite de soya.
- Arroz
La producción mundial de este grano será de 480.72 millones de toneladas en el período 2016-2017, según estimaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), de los cuales 146,500,000 mil toneladas corresponden sólo a China y 105 millones a la India.
La anterior cifra da relevancia al invento de una menor llamada Bisman Deu, de un pueblo al norte de la India, que creó un material de construcción ecológico con residuos de arroz. Cuando Deu tenía apenas 15 años de edad, mezcló las cascarillas de arroz con resina y los cocinó, surgiendo el ‘Green Wood’, invento que le valió para aparecer en la publicación ‘Estado Mundial de la Infancia 2015’ de UNICEF.
La joven señala que el material es resistente a plagas, hongos y al agua.
Y en Italia, investigadores del Instituto Tecnológico crearon un bioplástico a partir de residuos vegetales y subproductos de la producción de arroz y cacao.
Utilizaron un ácido orgánico capaz de procesar la celulosa –el biopolímero más abundante en la Tierra y clave para construir los componentes de las plantas- y así lograr extraer del tallo, cáscara y vainas los ingredientes para fabricar el bioplástico, con un tiempo de degradación más aceptable comparado con los plásticos convencionales derivados del petróleo.
- Papas (patatas)
Las papas, noble tubérculo capaz de adoptar varias formas en nuestros platillos, ya sea como puré o en trozos fritos, al horno con queso gratinado, deshidratada con condimentos para botanear… tiene también otros usos, principalmente en el sector industrial.
La cáscara de la papa contiene abundante almidón que se utiliza principalmente como pegamento, aglutinante y texturizador. Además, las compañías que perforan pozos petroleros lo utilizan para lavar dichos pozos.
Eso no es todo, al licuarse se puede obtener etanol apto para producir combustibles.
Uno de los usos tradicionales de estos residuos es para alimentar al ganado.
- Sobre el nuevo uso de las pajas
La paja, utilizada generalmente para alimentar al ganado, ha encontrado una nueva utilidad que poco tiene que ver con el sector agrícola, se trata de la construcción. Un arquitecto mexicano de la Universidad Iberoamericana diseñó casas sustentables hechas con pacas de paja.
Las pacas ofrecen una gran fortaleza estructural al compactarse, además son antisísmicas y resistentes al fuego, porque al estar firmemente compactadas y recubiertas no admiten suficiente aire que permita la combustión.
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Fuentes:
FAO. Perspectivas por sectores principales; Usos de la papa. En www.fao.org/docrep
SIAP. Bueno como el pan. En www.siap.gob.mx/siaprendes
Dell. Convertimos los residuos del trigo en envases. En www.dell.com/learn
Simposio Iberoamericano de Ingeniería de Residuos. Residuos de tallo de maíz como refuerzo de polipropileno. En www.redisa.uji.es
WWF Global. La soja y sus usos. En www.wwf.panda.org/es
Producción Mundial Arroz. Arroz Producción Mundial 2016/2017. En www.produccionmundialarroz.com
Nature World News. Plastic from Rice Waste? A Biodegradable Option. En www.natureworldnews.com
Forbes. At The Age of 15 She Invented Building Material From Indian Rice Waste. En www.forbes.com